[신년기획6] 늙고 병든 포항철강산단 “죽느냐 사느냐”…정부에 달렸다

포항 철강산업단지는 한때 대한민국 경제의 심장부로 불리던 곳이었다. 뜨거운 용광로에서 흘러나온 쇳물은 강철이 되어 도시를 지탱했고, 그 강철은 다시 나라의 기둥이 되었다. 그러나 지금, 이 거대한 산업의 심장은 점차 느려지고 있다.

45년 넘게 쉼 없이 돌아가던 포스코 1선재공장은 이제 침묵 속에 잠들었다. 현대제철의 2공장도 가동을 멈추며, 공장의 굴뚝에서 피어오르던 연기는 사라지고, 그 자리에 적막이 내려앉았다. 과잉 공급과 중국발 저가 공세는 이 도시를 압박했고, 건설 경기 침체는 철강의 수요를 앗아갔다. 한때 북적이던 공단은 이제 텅 빈 점포들과 낮아진 가동률로 황량해졌다.

철강산업은 도시를 떠받치던 거대한 나무와 같았으나, 그 뿌리는 점점 약해지고 있다. 고용은 줄고, 사람들은 떠나며, 남은 이들은 희망과 두려움 사이에서 흔들리고 있다.

그러나 이 위기 속에서도 포항 철강산단과 지자체, 시민들은 다시금 불씨를 지피려 한다. 현수막을 내걸고 공장을 응원하며, 철강산업이 다시 일어서길 바라는 마음으로 뭉치고 있다. 그들의 목소리는 마치 바람에 흔들리는 갈대처럼 작지만, 결코 꺾이지 않는 의지를 담고 있다.

포항은 지금 깊은 겨울 속에 있지만, 어쩌면 이 위기는 새로운 봄을 준비하는 시간일지도 모른다. 철강산업의 쇠퇴는 새로운 산업으로의 전환과 혁신을 요구하고 있다. 포항은 과거에도 그랬듯, 다시 한번 불가능을 가능으로 바꾸는 도시가 될 수 있을까?

○ “공장 문닫고, 세수 줄어들고”

“현재 상황에서는 10년 앞도 내다볼 수 없는 상황이다. 포항철강산단의 역사가 뒤안길로 사라질까 무섭다. 포스코 포항제철소가 폐업하기로도 하면, 서울 월드컵공원의 10배가 넘는 규모를 테마파크로 활용해야 하냐는 우스갯소리도 나오고 있다.”

“IMF 때도 포스코가 버티면서 우리는 불황을 느껴본 적 없다. 지금은 포항의 자랑인 포항철강산단이 모든 부분에서 매우 어려운 상황에 부닥쳐 이제 죽느냐 사느냐의 중대한 기로에 서 있다.”

경북 포항의 시민들은 포항철강산단의 사정을 이렇게 털어놨다. 제조 산업단지가 심각한 위기에 직면했고, 이로 인해 지역 경제와 고용에 큰 타격을 받고 있어서다. 

포항 철강산단지역의 대형 철강업체들은 수익성을 이유로 주요 공장을 폐쇄하거나 가동 중단에 들어갔다. 지난 7월 포스코 포항제철소 1제강공장이 문을 닫은 데 이어 11월에는 1선재공장도 폐쇄됐다. 같은 달 현대제철 2공장도 가동을 무기한 중단하는 등 국내 철강업체들이 생존을 위한 치열한 사투를 벌이고 있다. 
 

포항시 관계자는 “포항 경제를 이끌어 온 철강공장들이 잇달아 가동 중단을 발표하고, 언론계에서도 역시 위기, 붕괴라는 타이틀로 기사가 쏟아져 나오면서 포항 시민들의 불안감이 커지고 있다”며 “포항철강산단이 포항 경기 전체를 좌우하는 만큼 이번 위기를 어떻게 타개해야 할지 시에서도 고민이 많다”고 말했다.

한국철강협회에 따르면 포항철강산단의 최근 공장 가동률은 포스코가 85%, 현대제철이 84%, 동국제강 봉형강·후판 77%, 64% 수준이다. 철강산업 특성상 공장 가동률은 90% 이상을 정상으로 보고 있지만, 지금은 비정상 범주에 들어섰다.

가동률이 하락하면서 생산과 수출도 감소했다. 포항철강산업단지 관리공단에 따르면 포항철강산단의 생산 실적은 올해 1월부터 10월까지 12조 4,141억 원으로 전년(13조 5,411억 원)보다 8.3%나 줄었다. 수출 실적 역시 같은 기간 30억 2,955만 달러에서 28억 1,440만 달러로 7.1% 감소했다.

고용 인원도 줄고 있다. 포항철강산단은 “올해 9월 기준 포항철강산단의 고용 인원은 1만 3,528명으로 10년 전인 2014년 9월 1만 6,178명보다 2,650명(16.4%) 감소했다”고 밝혔다. 

포항철강산단의 대기업이 위기에 놓이면서 시청, 상공회의소와 같은 기관은 물론 정비나 수리를 맡은 계열사와 협력업체, 제품을 운송하는 협력업체가 타격을 우려하고 있다.

포항시에 따르면 포항시 주요 철강 산업의 법인 지방소득세는 2024년 기준 145억 원으로 전년(167억 원)보다 13% 감소했고, 2024년 실적을 통해 반영되는 2025년 세수 규모는 더욱 줄어들 것으로 예상된다.

포항상공회의소는 “2024년 1/4분기 기업 경기전망조사에서 BSI가 52로 2020년 4분기 이후 최저치를 기록할 전망이다”라며 “포항 지역 기업들이 내년에도 많은 어려움을 겪으면서 포항철강산단의 위기가 포항 경제 전체에도 영향을 미쳐 상가 공실률 증가 등 지역 전반에 어려움을 줄 것으로 예상된다”고 밝혔다.

포항의 한 은행에서 기업여신을 담당하고 있는 직원은 “포항철강산단의 사업성 악화가 지속되면서 기업들이 예비 운전자금(운영자금) 목적으로 대출을 신청하는 사례가 늘고 있다”면서도 “철강산업단지 기업들의 전체적인 매출 부진으로 신용 등급 하락이 지속되고 있는 만큼 당행이 추가 여신을 지원하기는 어려운 상황”이라고 말했다.

운송업체 피해도 이만저만이 아니다. 포항철강산단에서 대규모 물류를 담당하는 한 운송업체의 야드(Yard)와 창고는 텅 비어있는 상황이다. 

CCTV통제실에서 야드와 창고 물동량을 지켜보던 운송업체 관계자는 “포스코 고로의 수리 일정과 냉입으로 인한 가동 공백 등으로 올해 연료 도입도 줄었는데, 내수 유통까지 줄어들면서 일감이 크게 줄었다”며 “사업장에 매일 10~20명이 출근하고, 중장기 기사들은 시간당 최소 5만 원 이상을 지급해야하는 데 유휴 자원이 많은 상황에서는 보관료 수익만으로는 고정 지출을 감당할 수 없다”며 호소했다.
 

○ 포항철강산단의 ‘팩트풀니스’

포항철강산단의 위기를 두고 다양한 해석이 나온다. 배경에는 중국산 저가 철강 공세, 국내 건설경기 악화, 생산 원가 상승, 기술력, 환경규제 강화 등이 꼽히고 있다.

포항철강산단의 위기가 중국산 저가 철강공세로 촉발됐다는 분석이 많다.

한국철강협회에 따르면 중국산 열연강판 물량은 2014년 344만 톤에서 지난해 179만 톤으로 약 10년간 약 2배 가까이 급감했다. 올해 들어서도 지난 1~11월 기준 152만톤으로 전년 동기 대비 14.8% 감소했다. 

철근 수입량도 지난해 22만 톤으로 2014년 57만 톤 대비 2배 가량 줄었고, 올해도 11월까지 약 5만 톤으로 집계됐는데 이는 10년전의 5분의 1에도 미치지 못하는 양이다. 지난해 같은 기간보다는 78% 감소했다.

선재 역시 2014년 96만 톤 수준에서 2023년 90만톤으로 감소했다. 올해 11개월간 수입된 양은 약 75만 톤으로, 전년과 비교해서도 17.3% 감소한 것으로 확인됐다.

수입산이 위기를 초래한 것이 아니라면? 답은 내수 건설경기 침체와 설비 노후화 문제에서 찾아야한다.

포항철강산단은 1차금속, 조립금속, 비금속제품, 석유화학 제품, 목재 관련 제품 등이 하나의 사업체를 이루고 있다. 1차금속 대표적인 제조사로는 포스코, 현대제철, 동국제강, 세아제강 등이 있다. 

포스코 포항제철소는 연간 1,685만 톤의 조강 생산 능력을 바탕으로 열연, 냉연코일, 후판, 선재 등을 생산한다. 제품별 비중으로 보면 배를 만드는 데 쓰이는 후판(338만 톤) 비중이 가장 크고, 냉연(291만 톤), 선재(274만 톤), 열연(220만 톤) 순이다. 그 외 전기강판과 스테인리스(STS) 등도 생산하고 있다. 그러나 포항제철소의 생산 포트폴리오는 다품종 소량생산으로 짜여있다. 범용재와 대량생산에 익숙한 광양제철소와 달리 이곳에서는 광폭이나 정밀제품이 생산되고 있다. 

현대제철 포항공장도 특화 제품들을 생산하고 있다. 전기로 쇳물 베이스를 바탕으로, KTX용 레일, H형강, 특수강, 압연롤, 무한궤도 등과 같은 제품들을 생산하고 있다. 특히 KTX용 레일의 경우 국내 KTX 레일의 90% 이상을 생산하기도 한다. 형강의 경우는 소형 형강을 주로 생산하고 있고, 대형과 특대형 형강류는 당진공장이 맡고 있다.

동국제강 포항공장도 전기로 제강 설비로 H형강과 ㄱ형강, ㄷ형강과 같은 형강류와 고장력과 프리미엄 코일 철근(D-KOIL) 등을 제조하고 있다.

다품종 소량생산보다 더 큰 문제는 공장 노후화다. 선재, 철근, 형강 등 건설과 인프라에 투입되는 제품 포트폴리오를 갖추고 있는데 건설 불경기까지 더해지자, 점입가경이 된 것이다.
 

포스코 포항제철소가 1제강공장을 폐쇄한 것은 설비가 50년 이상 가동되면서, 노후화로 인한 가격 경쟁력 저하가 결정적인 요인이었다. 1선재공장이 문닫은 이유도 45년 9개월간 가동돼 쓰임을 다해서다.

현대제철 포항공장도 공장 폐쇄 검토의 주요 원인이 설비 노후화에 있다. 노후 설비로 인해 생산 효율성이 떨어지고, 유지보수 비용 증가로 생산 원가가 상승하는 등 고정비 절감이 필요한데 건설 수요가 장기화되면서 상황이 더 나빠진 것이다.

동국제강 포항공장도 별반 다르지 않다. 동국제강은 노후화 문제를 대응하기 위해 신평공장의 일반 형강 생산 기능을 포항공장으로 이전하고, 제강-형강-봉강 생산을 통합하는 등 효율성을 높이는 조치들을 실시하고 있다.

일각에서는 환경 부담금과 안전관리 개선에 따른 비용 증가가 원가 경쟁력 약화 요인이 되고 있다는 지적도 나온다. 대기 오염물질 배출량 증가가 곧 환경 부담금 상승으로 이어질 가능성이 큰 만큼 기업들의 대대적 투자가 요구되기 때문이다.
 

포스코 포항제철소의 대기오염물질 배출량은 경북도와 포항시 모두에서 80% 이상을 차지하고 있다. 환경부 발표에 따르면 지난 2023년 기준 포항시 대기오염물질 배출량은 2만 2,850톤으로 전년(1만 7,211톤)보다 33% 많았다. 이 중 포항제철소의 대기오염물질 배출량은 2만 80톤으로 전년 대비 41% 증가한 것으로 나타났다. 현대제철 포항공장 배출량은 1만 2,857톤으로 23% 늘어난 것으로 집계됐다. 

포항제철소는 앞서 2018년부터 2021년까지 대기환경 개선을 위해 밀폐형 석탄 저장시설 8기를 신설하고, 수질오염 물질 배출저감과 유해화학물질 관리를 강화하는 등에 총 8,757억 원의 들여 환경 보호에 나섰다. 또 2022년부터 2024년까지는 야드 밀폐화와 집진기 개선, 부산물 재활용 설비 개선 등에 총 9,578억 원의 투자를 진행하겠다고 밝힌 바 있다. 현대제철은 2021년부터 2025년까지 5년간 4,900억 원을 환경개선 투자 계획을 발표했다.

제강사 관계자는 “철강기업들의 환경 부담금과 안전관리비용 지출은 법적 요구와 사회적 책임 강화라는 배경 속에서 이뤄지고 있지만 기업 입장에서는 부담스러운 것도 사실이다”며 “특히 시설물, 인건비, 외부업체 기술지원 등 비용은 기존 대비 200%까지 증가했다”고 설명했다.

이어 “30~50년도 넘은 시설을 환경 요구에 맞춰 대개조한다고하면 집진기만 하더라도 업체 규모에 따라 수억 원에서 수백억 원 규모가 될텐데 대기업은 미래 투자로 부담할 수 있겠지만 중소 영세업체의 경우, 자금을 조달하기도 어려울 것”이라고 부연했다.

○ 믿을건 ‘정부’ 밖에 없다

철강산단 관계자들은 개별 기업의 힘만으로는 버틸 수 없다며 입을 모으고 있다. 당장이라도 원가 경쟁력을 회복해 시장에 공급하는 것만이 살 길인데 산업용 전기료 부담 등 제조원가 부담은 지속되고 있고, 노후화된 설비는 대대적인 투자비용이 들어 손도 못대고 있어서다. 

철강 제조업 관계자는 “에너지 관련 제조원가 이슈로 열회수 발전기와 태양광 패널 설치 등으로 최신 트렌드를 반영해나가고 있다”면서도 “인건비 절감을 위해 외국인 고용 확대를 검토했지만 기계설비가 단순작업으로 보여도 숙련된 기술을 요구하고 있고, 신호도 잘 받아야하기 때문에 의사소통 문제로 안전 사고가 발생할 수 있기 때문에 이조차 쉽지 않다”고 말했다.

운송업계 관계자는 “20년을 근무했는 데 이정도로 처리 물량이 없었던 게 처음이다”며 “포스코와 현대제철 등 대형 고객사생산이 줄다보니 직원들을 부두로 발령하는 등 사업 전환배치를 하거나 만 55세를 대상으로 희망퇴직을 권유하고 있지만 침체가 지속되면 고용 안정성을 보장할 수 없을 것 같다”고 토로했다.

포항 철강산업이 회복되려면 국가 차원의 대처가 필요하다는 목소리도 높아지고 있다.

철강관리공단은 “세계적으로 침체를 겪고 있어 사실상 대책 없이 손을 놓고 있다”며 “정부 차원에서 철강경기를 살릴 수 있는 대책이 없는 한 앞으로 휴·폐업 업체가 속출할 것이다”고 지적했다.
 

포항상공회의소는 “현재 상황은 기업의 노력만으로 되는 것이 아니며, 정부 차원에서 포항이 겪고 있는 위기를 직시하고 철강기업들이 긴밀하게 대응할 수 있도록 신기술 도입과 세재혜택 등 지원정책을 내줘야 한다”며 “조선업과 자동차의 침체로 군산시를 산업위기대응특별지역으로 약 1년간 지정해 근로자 생계안정과 산업기반 고도화를 마련한 것처럼 포항시도 이와 같은 행정적 지원이 절실한 상황이다”고 촉구했다.

또 “포항 철강산업의 미래는 수소환원제철 건립에 달렸다”라며 “다행히 지난 11월 한국형 수소환원제철 실증기술개발 사업이 국가 연구개발사업에서 예비 타당성 조사 대상으로 선정되면서 기술개발에 더욱 박차를 가할 수 있게 됐고, 친환경 기술로의 전환이 성공하면 회복과 성장이 가능할 것으로 보고 있다”고 강조했다.

포항상공회의소는 ‘지역을 기반으로 일궈낸 기업은 지역과 함께한다’는 인식의 전환이 필요한 시점이라며, 중소기업과 소상공인이 동반성장할 수 있는 방안을 검토하여 적극 돕겠단 방침이다. 공급망 부문에서도 ESG지원센터와 함께 ESG지원사업을 통해 지역기업의 ESG경영을 지원하고, 경북 동부 FTA통상진흥센터와 포항시수출지원센터 운영을 통해 지역기업의 해외진출과 통상애로사항을 해결하겠다는 계획이다.

포항시도 철강산업의 재도약을 위한 지원 방안을 강구하고 있다.

포항시는 “포스코를 중심으로 한 철강산업은 포항시 제조업 생산의 76.8%을 차지해 고용 창출과 세수 확보에 중요한 역할을 하는 만큼 포항 철강산업은 포항의 근간이며, 지역 경제를 책임지고 있는 핵심 산업이다”며 “지역 철강산업의 침체가 극복될 수 있도록 기업지원, 기술혁신, 협력체계 구축을 돕겠다”고 밝혔다.

포항시는 철강산업의 위기 극복에 모든 행정력을 집중시키고 있다. 고품질 강관사업 고도화 지원사업, 소재부품 고도화 R&D 및 ESG컨설팅 지원, 철강기업 협력 중소기업 이차보전금 확대 편성 등 직접적으로 지원하고 있다. 또 노후화 문제를 해결하기 위해 포항철강산단을 ‘스마트그린산단’으로 지정, 저탄소·친환경 인프라 개선을 위한 다양한 지원책을 펼치고 있다.
 

TF팀도 꾸렸다. TF팀은 산업통상자원부와 중소기업벤처부와 같은 중앙부처와 국회에 △중소기업특별지원지역 연장 △산업위기대응 특별지역 지정 △중소기업 정부지원금 지원 △국내 기업 의무할당제 △세액공제 현금환급 지원 △산업용 전기료 인하 △중국산 후판 반덤핑 제소 신속 처리 등 철강 특별 지원 대책 방안을 마련해달라고 요청한 상태다.

산단대개조 추진팀을 중심으로 탄소중립에 따른 포항철강산단의 에너지 자립도 준비한다. 올해 11월부터는 에너지 자급자족 인프라 구축사업이 착수됐다. 2027년까지 태양광(14.1MW), 소형풍력(195kW), 폐열발전(100kW) 등 철강산단의 특성을 고려한 신재생에너지 인프라를 구축·운영해 탄소저감 에너지 자립률을 높이겠다는 계획이다.

포항시 관계자는 “철강산업의 경쟁력이 악화되고 있다는 우려에 대해 포항시는 철강 기술 경쟁력 강화와 생산성 향상을 통해 기존 철강산업이 쇠퇴되지 않도록 다양한 시책을 지원해 철강 산업 고도화를 이루기 위해 노력하고 있다”고 말했다.