국내 뿌리업계는 대기업과의 임금 격차, 3D 업종이라는 사회적 이미지, 열악한 근무 환경 등으로 인해 만성적인 인력난에 시달리고 있다. 게다가 코로나19 팬데믹 이후에는 외국인 노동자들의 입국마저 어려워진 탓에 현장의 인력난은 더욱 심화됐다.

지난해 국내 대기업들이 사상 최대의 실적을 내는 상황에서 뿌리업계의 공장 가동률도 높아졌지만 현장의 인력난 심화로 인해 뿌리기업들의 어려움은 지속되고 있다.

뿌리업계에서는 인력난 해소를 위해 뿌리기술경기대회 및 재직자 대상 뿌리기술 아카데미 운영 등을 실시하고 있으며, 자체적인 교육기관 운영 등을 실시하고 있다.

최근 경기대회를 실시한 열처리조합과 단조조합 등을 취재한 결과 경기대회 참가자는 증가하고 있고, 아카데미도 참가자가 증가하고 있다. 업계 관계자들은 경기대회와 아카데미의 효용성을 인정하면서도 예산 부족 탓에 한계가 있음을 토로하고 있다.

단조업계의 한 관계자는 “온라인 경기대회를 실시하면서 참가자가 점차 증가하고 있으며, 대회의 내실을 강화하고 있다. 그리고 아카데미의 경우에도 재직자들의 만족도가 높은 상황이라 인력난 해소를 위해 경기대회와 아카데미 확대가 필요한 상황이지만 예산이 부족해 어려움이 많다”라고 호소했다.
교육 프로그램 부족과 함께 만성적인 인력난의 원인으로 지적되는 문제는 열악한 근무 환경과 임금 격차다.

실제로 CAD 프로그램을 주로 활용하는 금형산업을 제외하면 주조와 단조, 용접과 표면처리 등의 업종은 오염물질 배출이 심한 탓에 대졸자를 구하는 것이 거의 불가능한 상황이며, 현장 인력들의 연령은 대부분 40대 이상인 경우가 대부분이다.

뿌리업계에서는 쾌적한 근무 환경 조성을 위해 환경 및 안전설비 설치와 함께 자동화 등을 통한 공정 개선이 필수적이라고 지적한다.

마지막으로 일반적인 중소 제조업체들이 모두 겪고 있는 대기업과의 임금 격차 또한 인력난을 부추기는 원인이 되고 있다. 이를 해소하기 위해서는 납품단가 연동제 등 공정거래 정책을 대폭 강화해야 한다는 것이 전문가들의 의견이다. 이와 같은 인력난의 원인을 근본적으로 해결하기 위해서는 정부의 지원이 필수적이다. 정부에서는 그동안 많은 뿌리산업 정책을 실시해 왔으나 현장의 문제를 해결하기에는 역부족이라는 의견이 많았다.

포스트 코로나 시대를 맞아 뿌리산업의 체질 강화가 시급한 상황에서 인력난 해결은 가장 중요한 요소이다.   
‘친기업 정책’을 앞세운 현 정부는 중소기업 지원 강화를 약속했다. 이번 기회를 통해 정부가 뿌리기업의 인력난 해소를 위해 근본적이고 종합적인 대책을 마련하기를 기대한다.