팬데믹 이후 만성적인 인력난의 가속화와 함께 러시아-우크라이나 전쟁 이후 ‘3고(고금리, 고환율, 고물가) 시대’가 도래하면서 뿌리업계의 경영난이 갈수록 심화되고 있다.

특히, 최근에는 각종 원부자재와 에너지 비용의 급등과 인건비 인상이 지속되는 가운데 중대재해법 통과로 경영 부담이 가중된 상황에서 수요산업 경기 침체도 장기화되면서 국내 뿌리산업의 지속성에 대한 우려도 높아지고 있다.

국내 뿌리산업의 어려움이야 어제오늘의 일이 아니지만 최근의 위기가 더욱 심각한 이유는 뚜렷한 성장동력이 보이지 않기 때문이다.

대기업들은 4차산업 시대에 맞는 사업 구조재편을 통해 나름의 대응을 하고 있지만 뿌리업계의 경우 기존의 수요산업에 의존하는 경향이 더욱 강해지고 있다.

또한 지난해 대중 금형 무역수지가 첫 적자를 기록한 사례에서 알 수 있듯이 중국을 포함한 후발국들의 추격이 더욱 거세진 상황에서 신성장동력 확보는 더욱 절실할 수 밖에 없다.

뿌리업계에서는 전기차와 청정 에너지, 우주항공과 방위산업, 미래형 반도체와 로봇 등 첨단산업 분야에서 성장동력을 확보하기 위한 수요대기업과의 연계 및 정부의 기술 지원이 절실하다고 지적한다.

문제는 현 정부가 R&D 예산을 대폭 삭감한 이후 뚜렷한 후속대책이 없다는 사실이다. 현 정부의 R&D 정책이 일부 대기업 위주이다 보니 뿌리산업을 포함한 중소 제조업 분야에 대한 지원이 크게 부족하다는 것이 현장의 목소리이다.

게다가 대기업들 또한 세계 경제의 부진 속에 ‘각자도생’에 매몰되어 전후방산업과의 협력을 통한 경쟁력 확보에 소홀한 경향이 강하다.

최근 기자와 만난 한 뿌리업계 관계자는 “국내 시장에서는 철강 뿐만 아니라 뿌리제품 분야에서도 중국을 포함한 신흥국들의 저가 제품에 의한 시장 잠식이 심화되고 있다. 이를 해결하기 위해서는 원소재를 생산하는 철강 대기업들과 뿌리업계, 수요 대기업들이 유기적으로 협력하여 공급망 전체의 경쟁력을 강화해야 한다”고 말했다.

뿌리업계에서는 지난해 하반기 납품대금연동제가 본격화되면서 일정 수준 상생협력의 기틀을 잡은 것은 높이 평가하면서도 근본적인 중소 제조업 발전을 위해서는 국내 산업 가치사슬 내의 기업들이 신산업 분야에서 성장동력을 확보하기 위해 공동의 노력을 해야 한다고 주장하고 있다.

이를 위해서는 정부가 나서서 철강 등 소재 대기업-뿌리기업-완제품 수요 대기업으로 이어지는 공동 R&D 체계를 구축하고, 지원을 대폭 확대해야 할 것이다.

현재 각 정당들은 총선을 앞두고 선거운동에 열을 올리고 있다. 총선을 맞이하여 삭감된 R&D 예산을 증액하고, 뿌리산업을 포함한 제조업 지원도 대폭 확대하기를 기대한다.