2021년 도입 후 5년째 운영…폐수 무방류·수자원 절감 실현
ZLD 최대 처리용량 하루 4,000㎥…연간 88만㎥ 하천수 취수 절감
수질·대기·토양 등 환경 전 분야 개선…친환경 공정 투자 지속

영풍 석포제련소가 폐수 무방류 시스템(ZLD·Zero Liquid Discharge)을 도입한 지 5년을 맞은 가운데 공정폐수 재이용과 수자원 절감 성과가 주목받고 있다.

경북 봉화군에 위치한 영풍 석포제련소는 지난 2021년 5월 세계 제련소 가운데 최초로 ZLD를 도입해 현재까지 운영하고 있다. ZLD는 제련 공정에서 발생하는 폐수를 외부로 방류하지 않고 전량 재처리해 공정용수로 재이용하는 순환형 수처리 시스템이다. 폐수 방류를 줄이는 동시에 공정용수의 재이용을 통해 수자원 취수량도 줄일 수 있다는 특징이 있다.

석포제련소는 ZLD 구축에 약 475억 원을 투입했다. ‘상압 증발 농축식’ 방식을 적용해 정수 처리한 공정폐수를 100℃ 이상의 고온으로 가열하고 수증기를 포집해 깨끗한 물로 회수한 뒤 다시 공정용수로 사용한다. 특히 제련 공정에서 발생하는 폐열 스팀을 열원으로 활용해 별도의 에너지 사용 부담을 줄이고 에너지 효율을 높였다.

ZLD 시설의 하루 최대 처리 용량은 4,000㎥ 규모다. 현재 하루 평균 2,000~2,500㎥의 공정 사용수를 처리해 전량 재이용하고 있으며, 이를 통해 연간 약 88만㎥의 하천수 취수를 줄이는 효과를 거두고 있다고 회사 측은 설명했다. 영풍은 ZLD 관련 기술의 특허 등록도 완료했으며 최근 폐수 무방류 시스템 도입을 검토하는 지방자치단체와 산업단지 관계자들의 방문도 이어지고 있다고 밝혔다.

영풍은 ZLD 구축과 함께 석포제련소 전반의 환경개선 투자도 지속하고 있다. 2019년 ‘환경개선 혁신계획’을 수립한 이후 2025년까지 누적 약 5,400억 원을 투입해 수질과 대기, 토양 등 환경 분야의 개선 사업을 추진했다.

제련소 인근 낙동강 수질측정망에서도 환경개선 성과를 확인할 수 있다고 회사 측은 밝혔다. 석포제련소 상류에는 석포1 지점, 하류에는 석포2·석포3·석포4 지점 측정소가 설치돼 있다. 지난 5월 14일 하류 석포2~4 지점의 수질을 측정한 결과 카드뮴·납·비소·수은·구리 등 주요 중금속이 모두 ‘정량한계미만’으로 조사됐다. 정량한계미만은 측정 장비가 정량적으로 확인할 수 있는 최소 농도보다 낮은 수준을 의미한다. 회사 측은 주요 수질 지표도 양호한 수준을 나타냈다고 설명했다.

영풍은 국내 다른 아연 제련소가 위치한 울산 온산공단 인근 수질측정망과 비교해도 석포제련소 인근의 중금속 농도가 낮은 수준이라고 밝혔다. 최근에는 제련소 인근 낙동강 하천에서 멸종위기종인 수달의 서식이 지속적으로 포착되고 있다고 덧붙였다.

석포제련소는 1970년 경북 봉화군 석포면에 설립된 국내 최초의 현대식 아연 제련소다. 지난 50여 년간 국내 제조업 성장과 함께 경북 북부권의 주요 산업기지로 자리 잡았으며 현재 임직원과 협력업체·공사업체 인력을 포함해 약 1,200명이 상시 근무하고 있다.

영풍은 석포제련소 운영을 통해 축적한 제련 기술과 노하우를 바탕으로 1974년 계열사인 고려아연을 설립했다. 이후 최대주주로서 고려아연의 성장 기반을 마련하며 국내 비철금속 산업 발전에도 참여해왔다.

영풍 관계자는 “석포제련소는 제련산업의 경쟁력뿐만 아니라 환경과 수자원 보호를 위한 기술 개발과 투자에도 지속적으로 노력하고 있다”며 “ZLD 시스템을 비롯한 환경개선 성과를 바탕으로 산업 현장의 친환경 전환과 자원순환 확대에 기여해 나갈 것”이라고 말했다.