국내 철강 및 비철금속 산업이 대내외 악재가 거듭되면서 어려움도 더욱 가중되고 있고 향후 전망도 불투명한 상황이다.

내수 부진이 장기화되면서 수출로 활로를 모색해왔지만 수출 비중이 높은 미국의 수입규제로 큰 영향을 받고 있다. 미중 무역전쟁에 따른 우려감 또한 커지고 있다. 특히 국내 강관업종의 타격이 가장 크다.

국내 강관업체들은 내부적으로는 정부 정책에 따른 직접적인 부담 가중과 미국의 수입규제에 따른 수출 감소 등으로 위기감이 최고조에 달하고 있다. 이 때문에 업계에서는 대내외 악재를 극복하기 위한 전략 수립에 적극 나서는 상황이다.

우선 주 52시간 근로제 도입에 따라 신규 인력 확보에 대한 부담이 커지면서 추가 고용보다는 기존 근로자를 이용하거나 설비합리화를 통해 생산성을 극대화시킬 수 있는 방향으로 전략을 세우고 있다.

작년 말 기준 강관업계의 가동률은 철강 타제품보다 훨씬 낮은 수치인 59% 정도로 나타났다. 이런 상황에서 내년 최저임금이 8,350원으로 인상되면 인건비 상승으로 인해 대부분 중소 강관업체는 어려움이 더욱 커지지 않을까 우려된다.

이 때문에 전문가들은 인건비 상승에 따른 혼란의 최소화를 위해 근로시간 단축에도 제품 생산에 차질이 없도록 생산계획을 수립하는 ‘제품생산 고도화 전략’이 필요하다고 지적한다.

재료산업인적자원개발위원회에서도 장기적으로 강관업체 고용이 확대되기 위해서는 현재 강관업체들은 미국향 수출로 어려움을 겪고 있기에 제품 포트폴리오를 다각화해 내수 판매를 확대해야 하고 해외 신규 국가로의 글로벌 에너지용 강관 신수요 개척을 통해 새로운 수출기회를 확대해 나가는 전략이 필요하다고 진단했다.

업계의 이러한 생존을 위한 전략도 적극 마련해야 하지만 정부의 정책적인 내수 증진도 보다 실효성 있고, 빠르게 진행해야 한다.

정부에서는 미국의 무역확장법 232조 철강수입규제 조치 발표 이후 수출선 다변화, 내수 증진, 철강재 고부가가치화를 통해 철강업계의 피해를 최소화시키기 위한 지원을 강화키로 한 바 있다.
당시 정부는 대한무역투자진흥공사(KOTRA)를 통해 중동, 아세안 등 신흥시장 거래선 확보 지원에 주력하고 미국 외 에너지강관 시장(중동·캐나다) 및 경제성장에 따른 건설용·구조용 강관 수요가 큰 시장(동남아·중남미) 진출 추진키로 했다.

또 첨단화학 특화단지 조성(200만㎡ 규모, 총 투자 10조 원 추산) 등을 통해 내수 증대도 적극 추진할 계획이라고 설명했다. 기초 정밀화학이 연계된 첨단화학 특화단지 조성을 통해 강관 등 약 150만톤 규모의 철강재 수요를 확보한다는 것이었다.

이와 더불어 울산 석유화학단지 공동배관망(파이프 랙) 사업 등도 조기에 착수해 H형강과 지상 배관(강관) 등의 철강재 수요를 늘린다고 했다.

그러나 정부의 이러한 구체적인 지원정책이 발표된 지 6개월여가 지났지만 아직 구체적인 정책 실행이 이뤄지지 않고 있다. 업계의 위기 극복 노력과 더불어 정