계사(癸巳)년, 2013년이 큰 아쉬움과 과제들을 남긴 채 저물어 가고 있다.

  철강비철금속 업계로서는 수익성 저하로 인해 지속 생존발전에 대해 본격적인 고민이 시작된 해다. 지난해에 이어 경기는 침체와 부진이 이어졌고 세계적인 공급 과잉으로 인해 내수는 물론 수출에서도 판매 부진과 경쟁이 그 어느 때보다 심했던 한 해였다.

  철강시장은 바야흐로 수요가 중심의 특성이 그대로 드러나면서 이에 대응해 업계는 인식과 체질 변화를 시도했지만 여전히 곳곳에서 부족한 점들을 드러내고 있다.

  2013년이 남긴 가장 큰 과제를 꼽아보면 수익성 악화, 보호무역 장벽, 전기요금 등 외부적 요인에 의한 원가상승 등을 들 수 있다. 이런 여러 과제들 중에서도 철강업계가 우선 해결해야 할 3가지 과제를 꼽아 보았다.

  첫 번째는 수익성 악화와 시장 혼란의 주원인인 수입재 과다 유입 문제다.

  국내 철강시장에서 수입재가 차지하는 비중은 전체 소비량(내수+수입)의 대략 30% 정도다. 수입재 비중이 10%를 넘어서게 되면 가격 제한 등의 문제가 발생하게 된다. 따라서 국민의 안전과 시장 안정을 위해 불공정, 부적합 철강재의 무분별한 수입은 규제하는 것이 맞다. 건설기술관리법 등에 의해 일부 수입이 제한되고 있지만 좀 더 강력하고 효과 높은 불공정, 부적합 철강재 수입 규제가 하루 빨리 이뤄져야 할 것이다.

  두 번째는 포스코 회장 선임의 문제다.

  2000년 포스코 민영화 이후 정권 교체와 함께 하고 있는 포스코 회장 교체는 포스코, 나아가 대한민국 철강산업의 아픔이요, 경쟁력 약화 요인이 아닐 수 없다. 정준양 회장 사퇴로 추진되고 있는 새로운 회장부터는 이러한 악습의 고리를 끊어야 한다. 신임 회장은 무엇보다 철강 및 관련 산업에 대한 이해가 높은 전문가로 정치권과 결부되지 않은 인사여야 한다. 최근 있었던 KT 회장에 삼성전자 출신 전문가가 선임되자 주가까지 상승했다는 이야기는 그야말로 금과옥조가 아닐 수 없다.

  세 번째는 동부제철의 인천공장 매각 문제다.

  동부제철 및 그룹사의 자금 악화를 해결하기 위해 동부제철은 인천공장을 매물로 내놨다. 동부제철의 열연 투자가 잘못됐다는 지적 등 근본 원인은 일단 접어두더라도 새로운 주인이 누가 되느냐에 따라 철강산업 전체에 지대한 영향을 미치게 될 사안이다. 철강산업의 현실과 미래를 감안한 매각이라면 적어도 중국 철강사에 인수돼서는 곤란하다. 그러나 실질 매각 주체인 산업은행이 과연 이런 점까지 감안할 가능성은 크지 않은 것 같다.

  그렇다면 세계 최고 수준의 냉연 기술이 통째로 중국 철강사에 넘어가게 될 뿐만 아니라 국내 냉연판재류는 물론 열연강판 시장까지 파란과 혼란이 일어날 확률이 크다.

  이를 해결하기 위해서는 정부가 적극적으로 나서야 한다. 중국도 해외 자본의 철강사 인수를 법적으로 규제하고 있다. 기간산업이라는 이유로 지분의 50% 이상을 넘지 못하도록 규정하고 있다. 우리도 같은 이유로 중국 철강사에 동부제철 인천공장을 내주지 말아야 한다. 대한민국 철강산업의 지속생존발전 차원에서 심각히 고려해야 할 일이다.