연산 3만톤 양극재 공장 준공으로 전기차 시대 준비
연산 9만톤까지 단계적 확대 최첨단 스마트팩토리 조성

포스코케미칼(대표 민경준)이 전기차 배터리 핵심 소재인 하이니켈 양극재 양산체제를 확대한다. 본격적인 전기차 시대를 준비한 것이다.

포스코케미칼은 14일 전남 광양시에 건설 중인 양극재 광양공장의 2단계 연산 2만5천톤 규모 생산라인 준공식을 가졌다고 밝혔다.

이날 준공식에는 민경준 포스코케미칼 사장과 오규석 포스코그룹 신성장 부문장, 김명환 LG화학 대표, 김갑섭 광양만권경제자유구역청장, 권오봉 여수시장, 정현복광양시장 등 지역 기관장들을 비롯 최소한의 기업 관계자가 참석한 가운데 진행됐다.

이번 준공으로 포스코케미칼은 전기차 배터리용 하이니켈 양극재를 생산하는 광양공장의 생산 능력을 연 5천톤에서 3만톤으로 크게 끌어올렸다. 다품종 소량 생산체제로 운영 중인 연산 1만톤 규모 구미공장을 포함하면 연 4만톤의 양극재 생산 능력을 확보하게 됐다.

광양공장의 확장 준공은 퀀텀점프라 불리울 만한 전기차 시장의 성장과 함께 수요가 급증하는 하이니켈 양극재의 양산 기반을 적기에 구축했다는 데 의미가 깊다. 코로나19로 글로벌 경제 불확실성이 높아진 상황에서도, 포스코 그룹 차원에서 신성장 동력으로 추진해 온 배터리소재 사업의 선제적 투자로 미래 성장을 이어갈 수 있게 됐다는 평가다.

포스코케미칼은 2018년 8월부터 광양 율촌산단에 축구장 20개 크기인 16만5,203㎡ 면적으로 하이니켈 NCM 양극재 공장을 건설하고 있다. 양극재에서 니켈의 비중이 높을수록 배터리 효율이 높아지는 만큼, 하이니켈 양극재는 주로 전기차 배터리에 사용되는 소재다.

포스코케미칼은 이번 증설로 연 3만톤 생산 체제를 확보한 광양공장을 시장 상황에 따라 연산 9만톤 규모까지 확장해 나갈 계획이다. 이는 60KWh급 고성능 전기차 배터리 약 75만대에 공급할 수 있는 양이다. 광양공장에서 생산된 양극재는 국내를 비롯해 유럽, 중국, 미국 등의 전기차 배터리 생산라인에 공급된다.

광양공장은 포스코그룹의 최첨단 스마트팩토리 기술을 적용해 원료, 전구체, 반제품, 제품을 실시간으로 자동 이송하는 시스템을 도입하고, 자동화 창고와 제품설계, 공정관리, 출하관리가 일원화된 통합관제 센터를 운영하는 등 높은 생산성과 안정적 품질관리로 경쟁력을 확보했다.

포스코케미칼 관계자는 “글로벌 전기차 시장이 2019년 610만대에서 2020년 850만대, 2025년에는 2천200만대로 퀀텀점프라 불릴 만큼 급성장하고 있다”며 “양극재 시장도 연평균 33％ 이상 성장할 것으로 전망되는 만큼 수요에 적기에 대응하기 위해 투자를 이어갈 필요성이 있다”고 밝혔다. 

한편 포스코케미칼은 이차전지소재연구센터를 통한 차세대 기술개발을 가속화시켜 미래수요에 대비함으로써 오는 2023년 연산 기준으로 천연흑연 음극재 10만5000톤 인조흑연 음극재 1만6000톤·양극재 9만톤까지 증설 투자해 글로벌 점유율을 높이고 성장을 지속해 나간다는 계획이다.