탄소중립 실현을 위해 선진국들의 행보가 더욱 빨라지고 있는 가운데 국내 철강산업도 경쟁력을 확보하기 위해서는 보다 다양하고 종합적인 정책이 요구되고 있다.

기업들은 글로벌 탄소중립 이슈에 발 빠르게 대응하면서 신성장 동력과 경쟁력을 확보하는데 역량을 집중하고 있다. 그러나 우리나라는 탄소 중립 연구개발도 시작부터 더디게 진행되고 있고 지원 규모도 턱없이 부족하다. 

특히 탄소중립의 핵심적인 기술개발과 관련해서는 보다 빠르게 연구개발을 본격화해야 경쟁력을 확보할 수 있다. 또한 R&D 외에도 탄소중립으로의 전환을 위한 투자에 대한 정책적인 지원이 수립돼야 하지만 아직까지 구체적인 지원 정책 등이 마련되지 못하고 있다.

물론 정부에서도 철강산업 발전 전략을 수립하고 대응에 나서고 있지만 지원규모나 속도감이 떨어진다는 지적이 많다. 
또한 에너지 소비를 줄이고, 온실가스 저감을 위한 혁신공정 개발에 힘을 쏟고 있지만 탄소중립이라는 목표를 달성하기에는 현실적으로 역부족이라는 견해가 지배적이다. 

새로운 무탄소 에너지 공급이 화석연료의 사용을 대체하거나 배출되는 탄소를 대대적으로 안전하게 포집하고 저장하지 않는 이상 산업 부문 탄소중립 달성 목표는 매우 도전적이라는 것이다.

2030년 NDC, 2050년 탄소중립 목표 달성을 위해서는 지금부터라도 산업 부문에서 적용할 수 있는 모든 옵션을 고려해야 한다. 
기존의 에너지 효율 개선, 대체에너지 전환, 혁신공정 기술개발 등의 한계를 극복하기 위한 수요 관점의 감축 방안으로 소재의 효율성을 높이는 것도 대안으로 떠오르고 있다.

물론 산업 부문의 저탄소화를 위해 정부와 기업은 다양한 노력을 해 왔다. 기본적으로 재활용량을 높이고 폐기물량을 줄이는데 집중하고 있다. 재활용률이 높아지면 그 만큼 에너지와 탄소배출량을 줄일 수 있기 때문이다. 

그러나 재활용률을 높이기 위한 제도적인 개선이 아직까지 제대로 이뤄지지 못하고 있고 기술적인 문제도 여전히 남아 있다는 점에서 보다 적극적인 정책지원이 필요한 상황이다.

여기에 에너지 전환 정책도 막대한 투자 비용과 사회적 합의, 지역 갈등, 대외적 변수 등 여전히 해결해야 할 과제가 많다. 산업 부문의 화석연료 대체 수단으로 전기화가 요구되고 있지만 급증하는 전력 수요에 대응, 안정적인 가격과 공급이 쉽지는 않은 것이 현실이다. 때문에 기술의 상용화, 전력믹스 전환, 전력망 구축 등 종합적인 추진전략 수립도 서둘러야 한다.

선진국과의 경쟁에서 뒤쳐질 수 있다는 우려가 나오고 있는 것도 종합적 정책 미비, 지원 규모 및 속도 등에서 상대적으로 떨어지기 때문이다. 주요국들은 다양한 지원 정책을 통해 탄소중립 인프라 구축에 주력하고 있고 정부 주도의 대규모 정책과 자금 지원을 통해 탄소중립 전환을 가속화하고 있다. 

혁신적인 기술 개발과 체제 전환을 위해서는 보다 적극적이고 과감한 정책이 요구된다. 연구개발(R&D)에서부터 산업 전반의 친환경 고부가가치 체제로의 대전환을 위해서는 실현 가능하고 현실적인 정책을 신속하게 도출해야 한다. 

속도전이 되고 있는 저탄소체제로의 전환에 있어서 주도권을 쥐기 위해서는 무엇보다 정부가 탈탄소화를 위해 더욱 강력한 드라이브를 걸어야 할 것이다.