창업-중흥-글로벌화로 단계별 진화
당진시대 개막으로 새로운 전환점 마련

  동국제강의 후판사업은 국내 최초로 시작돼 지금까지 이어져오고 있으며, 창업주인 고 장경호 회장에서부터 2대 회장인 고 장상태 회장, 현재의 장세주 회장에 이르기까지 세대별로 중요한 전기점을 맞아 왔다.

1세대 창업자, 국내 최초 후판 생산

  동국제강은 당시 주력 사업장이었던 부산제강소에서 1971년 2월 연산 15만톤의 후판공장을 준공하고 국내 최초로 후판을 생산한다. 당시만해도 척박했던 한국 경제 여건 특히 중화학공업이 전무해 후판 수요를 장담하지 못했던 때였다.

  동국제강의 창업자였던 장경호 회장과 당시 일선에서 경영을 총괄하고 있던 장상태 사장의 결단이 작용했다. 앞으로 중화학공업의 육성이 필요하고 그에 따른 후판이 필요해 질것이라는 흐름을 읽은 것이다. 동국제강으로서는 국내 최초의 민간 철강사로서 전기로 제강 사업으로 기반을 다진 이후 고로 사업을 구상하기 시작했던 때. 부산제강소를 기반으로 철근 등과 같은 봉강제품 중심에서 판재류 사업으로 사업을 확장하겠다는 의지가 작용했다.

  이렇게 해서 국내 최초로 생산되기 시작한 후판 제품은 이듬해 포스코(당시 포항제철)의 후판 사업 진출 이후 동국제강은 포스코와 함께 철강 산업의 새로운 시장을 열었다.

2세대 중화학공업 발전 초석 세워

  이후 1980년대 말부터, 동국제강이 부산의 도시 발달에 따라 불가피하게 제강소를 포항에 옮겨야 했다. 이때 장상태  당시 회장은 또 다시 큰 결심을 하게 된다. “앞으로 조선산업 등이 성장할 텐데 이에 미리 대비해야 한다”며, 포항에 대규모 후판 공장을 건설하겠다고 결정한 것이다. 현재의 포항 1후판 공장과 2후판 공장이 탄생하게 된 배경이다.

  당시 내부의 반대는 심했다. 부산에 있는 모든 생산 설비를 옮겨가며 거기에 새로운 공장까지 건설하려면 당시 비용으로 최소 1조원 이상이 소요되는 일이었고, 앞으로의 수요가 이를 뒷받침해줄 것이냐에 대한 회의 때문이다.

  하지만 장상태 회장은 “아내의 반지를 팔아서라도 투자하겠다”며 고집을 꺾지 않았고, 이렇게 해서 91년 포항의 1후판 공장이 준공됐고, 1998년 2후판 공장이 준공됐다. 이곳은 모두 합쳐 250만톤의 후판 생산능력을 갖는 공장이다. 최고의 철강회사를 꿈꾼 장상태 회장은 1998년 포항제강소에 “혼백이 되어서라도 기꺼이 달려와 동국제강의 수호신이 될 것”이라는 비문을 새겼다.

  장상태 회장이 타개한 2000년 이후 실제로 한국의 조선산업은 급성장했고, 동국제강은 94년 매출 9천억 수준에서 2008년 5조6천원 규모로 성장했다. 장세주 회장과 임직원들이 선대의 염원을 반드시 성공시키겠다는 각오로 뛴 결과이며, 특히 후판 부문의 성장이 큰 몫을 한 것은 당연하다.

3세대 장세주 회장, 글로벌 성장의 서막

  당진 후판공장의 건설은 장세주 현 회장의 결단이다. 장세주 회장은 4년 전 당진 공장 투자를 고심하며, “앞으로 시장은 초대형 선박과 건축물, 해양구조물, 플랜트 등에서 창출될 것인데, 현재에 머물면 기존 업체들과 가격경쟁에 매달릴 수밖에 없다”며, “새로운 시장을 개척하고 만들어내는 일”이라며 당진 후판 공장의 성공을 강력히 주문했다.

  또한 “최신, 최고의 후판 생산 인프라를 갖춘 당진 후판 공장을 통해 고급, 고부가가치 시장으로 이동하는 질적 성장 전략을 본격 실행하겠다”고 말하며 “최고의 명품 제품을 만들어낸다는 각오로 고객과의 긴밀한 협력을 통해 새로운 시장을 개척해야 한다”고 강조했다.

  장 회장은 12일 당진 공장 준공식에서 동국제강의 당진시대 개막을 계기로 브라질 고로 제철소 건설 성공 의지를 밝히고, 글로벌 후판 일관생산 체제 구축이라는 도전의지를 분명히 했다. 당진공장을 통한 질적 성장이라는 기초를 탄탄히 하고, 글로벌 철강기업으로 도약하겠다는 포부다. 동국제강의 당진시대의 개막이 곧 글로벌 시대의 개막임을 선포한 셈이다. 

  <동국제강의 후판 생산능력 변화> (단위 : 만톤)