올해 철강 및 비철금속 업계는 경영에 큰 영향을 미치는 대외 변수들이 복합적으로 작용하면서 그 어느 때보다 큰 어려움을 겪고 있다.
국내외 변수들이 비단 철강금속 업종에만 국한된 것이 아니라 자동차, 가전, 건설 등 철강 전방산업 등에 모두 같은 영향을 미치고 있다는 점에서 더욱 어려움이 커지고 있다. 앞으로 전망도 불확실성이 여전히 크다. 현재 국내 철강 및 비철금속 업체들이 공통적으로 겪고 있는 가장 큰 어려움은 내수 부진이다.

지난 1분기 철강 및 비철금속 업체들의 경영실적은 예상보다 더 악화됐다. 국내 수요부진이 지속되는 상황이 이어지면서 뚜렷한 매출 감소와 영업이익 급감으로 이어졌고 2분기들어서는 수출악화 등 더욱 실적이 악화되고 있다.

문제는 앞으로가 더욱 걱정스럽다는 것이다. 미국의 50% 관세폭탄 영향이 본격적으로 나타날 것으로 보이기 때문이다. 철강제품은 물론 가전 등 관련 제품들에도 50% 철강 사용량에 50% 관세가 부과됐다. 가전제품들의 직접적인 타격이 불가피하다. 

주요 전방산업인 가전산업은 하반기 회복이 기대되는 분야였지만 미국의 관세폭탄은 관련 철강 수요에도 직접적인 타격이 불가피할 것으로 우려된다.
수출 비중이 큰 철강산업은 내수 부진이 장기화하면서 수출을 크게 강화하는 등의 전략을 펴왔지만 미국발 관세전쟁 영향이 나타나기 시작하면서 수출환경이 급격하게 악화하고 있다. 

더욱이 미국향만이 문제가 아니라 주요 지역에서도 미국 관세전쟁에 대응해 대응조치들을 강화하고 있다는 점에서 수출 의존도가 높은 국내 철강산업에는 큰 부담으로 작용하고 있다.

급변하는 대외 변수에 크게 흔들리고 있는 상황에서 이를 극복하기 위해서는 무엇보다 내수 활성화 정책이 시급한 것으로 지적된다. 그동안 정치적인 불안 등으로 이렇다 할 정부 정책이 제대로 수립되지 않았지만 새 정부가 출범한 만큼 무엇보다 내수 활성화를 위한 직접적인 조치가 필요하다.

전문가들은 단기적으로 내수 활성화를 위해서는 SOC 투자 및 공공사업 조기 착수 등의 시행과 더불어 중기적인 관점에서 대규모 프로젝트 등이 진행된다면 시장의 수급 상황 개선은 물론 업황 활성화에도 크게 도움이 될 것으로 보고 있다. 새롭게 창출되는 수요는 규모의 문제 보다 침체된 내수시장 흐름을 변화시킬 수 있는 활력소 가 될 수 있기 때문이다.

현재 업계에서도 수요 부진이 장기화하면서 공장가동 중단 등 강도높은 감산전략을 통해 공급량 조절에 나서고 있다. 그러나 수요가 살아나지 못하면 이러한 업체들의 노력은 그 효과를 기대하기 어렵다. 또한 감산체제 등의 상황이 장기화하면 그로 인한 타격은 누적될 수밖에 없다.

이에 따라 새 정부에서 무엇보다 우선적으로 추진해야 할 산업정책은 단기적으로 직접적인 효과로 나타날 수 있는 내수 활성화 지원 정책의 실행이다. 이와 함께 통상 정책에서도 보다 적극적인 조치가 필요하다. 

세계 각국은 자국 내 경제 활성화를 위해 수입규제 조치를 강화하고 있고 이는 통상환경 자체가 또 다시 급격하게 변화될 수 있다는 것으로 이에 대한 대응 체제 구축도 시급하다. 내수와 수출이 모두 무너질 경우 심각한 위기로 내몰릴 수 있는 만큼 정부의 조속한 정책 실행이 요구되고 있다. 시기를 놓치면 그 효과는 반감된다.