● ‘K-스틸법’ 국회 통과… 산업 고도화 법적 토대 마련

철강산업의 경쟁력 강화와 탄소중립 전환을 지원하는 일명 ‘K-스틸법’이 제정되어 2026년 6월 시행을 앞두게 되었다. 법률 제21202호로 등록된 K-스틸법은 저탄소 철강 시대로의 전환을 국가 차원에서 지원하고 관련 법적 근거를 명확히 하기 위해 제정됐다.

법안은 46개 조항 및 3개의 부속 조항으로 이뤄졌다. 국무총리 산하 특별위원회를 통해 5년 단위 기본계획을 수립하고, 저탄소 철강재 우선 구매 및 세제·금융 지원 근거를 명시했다. 또한 철강산업의 사업재편을 위해 조세특례제한법과 지방세특례제한법 등 관련세법에서 정하는 바에 따른 조세 감면이나 고용보험법에 따른 고용유지지원금 등 필요한 지원이 가능하도록 지원 근거를 명시했다. 이는 국가 차원에서 철강산업의 대전환을 뒷받침할 법적 기반이 완성되었음을 의미한다.

K-스틸법 국회 통과에 앞서 정부는 철강산업 위기를 타개하기 위해 국가 전략산업으로 지정하고 5년 단위 기본계획을 수립하는 등의 내용을 담은 ‘철강산업 고도화 방안’을 마련했다. 과잉 설비를 줄이고 미래 경쟁력을 높이기 위해 금융 지원과 R&D 혜택 등의 내용을 담고 있다.

● 높아지는 무역장벽, 중국산 철강에 ‘반덤핑 도미노’

2025년 철강업계의 최대 키워드 중 하나는 ‘반덤핑 조사’다. 지난해 하반기부터 올 상반기까지 무역위원회가 개시한 조사 건수만 10건에 달했다. 이 가운데 8건 이상이 중국산 제품을 대상으로 진행됐고, 올해도 5건 이상이 동시에 이어지고 있다.

특히 중국산 저가 공세에 맞서 한국의 수입 규제 강도가 최고조에 달했다. 중국산 후판에 최대 38% 잠정 관세가 부과되고 ‘가격 약속’ 제도가 도입되었으며, 열연강판과 도금·컬러강판까지 반덤핑 제소가 이어지고 있다. 이 가운데후판과 열연강판에 대한 반덤핑 관세 부과를 기점으로 대대적인 변화를 맞이했다는 평가를 듣고 있다. 이를 통해 국산 중심의 안정적 수급 체계를 구축하는 발판이 될 것이라는 기대다. 다만 우회수출 차단 여부와 건설 경기 등 전방산업의 수요 회복 강도가 효과의 지속성을 좌우할 변수로 꼽혔다.

● “금융위기보다 춥다”… 건설 침체 직격탄, 제강사 가동률 ‘뚝’

건설 경기 불황이 2008년 금융위기 때보다 심각하다는 평가 속에 중견 건설사의 줄도산 공포가 확산되고 있다. 철근 수요가 급감하며 12월 가동률이 60%대에 머물렀고, 현대제철 등 주요 제강사들은 대보수와 비가동을 통해 감산에 들어갔다.

한국 철강 내수의 30~40%를 차지하는 건설산업의 장기 불황은 국내 제강사(특히 철근·형강 업체)들에게 직격탄이 되고 있다. PF(프로젝트 파이낸싱) 부실 우려와 착공 물량 감소로 인해, 2025년에 철근 등 건자재 수요는 심각한 ‘보릿고개’를 겪었다.

건설경기 선행지표인 건설수주는 2023년 이후 감소하고 있고, 동행지표인 건설기성은 외환위기 이후 올해 최대 감소폭을 기록하고 있어 건설업 부담이 가중되고 있다. 또한 건설업 폐업 및 한계기업 증가로 업계 부실화 우려가 점증하며 최악의 상황에 직면해 있다.

철근 수요는 건축착공을 2~4개분기 이후 후행하고 특히 봉형강 수요가 착공 이후 6~18개월 사이에 집중 투입되는 특성이 있기 때문에 2026년 건설강재 수요도 가시적인 회복세를 기대하긴 어려운 여건으로 평가된다. 이에 따라 내수 의존도가 높은 전기로 제강사, 전문 압연업체들의 가동률 조정과 구조조정 압박이 커질 것으로 보인다.

● 현대제철·포스코, 미국 시장 공략에 ‘8조 베팅’…국내선 비주력 매각

현대제철이 미국 루이지애나주에 자동차강판 특화 전기로 제철소를 구축하며 북미 저탄소 철강 공급망 재편에 본격 뛰어들었다.

총 2조1,500억 원 규모의 출자를 통해 생산 거점을 현지화하고, 자동차강판이라는 핵심 제품을 전기로 기반 저탄소 공정으로 직접 공급하는 전략을 가시화했다. 단순한 해외 투자 차원을 넘어, 글로벌 완성차 시장의 탄소 규제와 공급망 재편 흐름에 대응하는 중장기 포석이라는 평가가 나온다.

루이지애나 전기로 제철소는 연간 270만 톤 규모로, 열연 65만 톤, 냉연·도금 205만 톤을 생산하는 구조다. 생산 물량 가운데 약 70%는 자동차용 강판으로 구성되며, 나머지는 일반재가 차지한다. 프로젝트의 투자 규모는 58억 달러다. 이 가운데 29억 달러는 지분 투자(현대제철 50%, 현대차 미국법인 15%, 기아 미국법인 15%, 포스코 20%), 나머지 29억 달러는 차입으로 조달된다. 현대제철을 중심으로 한 이번 프로젝트에 포스코까지 참여하면서, 북미 시장을 겨냥한 국내 철강업계의 저탄소 자동차강판 공급 전략이 보다 입체화됐다는 평가도 나온다.

반면, 현대제철은 포항 중기사업부 매각을 추진하는 등 국내에서는 강도 높은 사업 재편을 진행 중이다.

● ‘2035 NDC’ 감축 목표 상향…철강업계 긴장감 고조

정부의 2035년 국가온실가스감축목표(NDC)가 상향 조정될 움직임을 보이면서, 대표적인 다배출 업종인 철강업계의 시선이 엇갈리고 있다.

정부가 2035년까지 온실가스 배출량을 2018년 대비 53~61% 감축하는 새로운 국가온실가스감축목표(NDC)를 확정했다. 국제사회 권고를 반영한 조정이지만, 고로 중심의 철강업계에는 구조적 부담이 불가피하다는 분석이 잇따른다. 배출권 거래제, 전력요금, 탄소국경조정제도(CBAM) 등이 동시에 작용하면서 수익성 악화 압박이 본격화할 전망이다.

철강업계는 방향성에는 공감하지만, 현실적 이행 여건이 뒷받침되지 않으면 감축 목표는 공허해질 수 있다고 본다. 특히 포스코와 현대제철 등 고로 중심 제철사는 무상할당이 유지되더라도 전력요금 상승, 공정 전환 비용, CBAM 대응비용이 겹치면 수익성이 급격히 악화할 것으로 우려하고 있다. 배출권이 무상이어도 발전부문 유상비율이 높아지면 전력요금이 연간 수천억 원대 상승한다. 실제 전력요금이 kWh당 1원 오르면 대형 제철사의 연간 제조원가는 약 3,400억 원이 증가하는 것으로 추정된다. 발전부문 유상비율이 2030년 50%까지 높아질 경우, 전력 원가 부담은 피하기 어렵다는 것이다.

업계에 따르면 현재 배출권 거래가격은 톤 당 1만 원 수준이지만, 2030년에는 4만~6만 원까지 상승할 가능성이 높다. 여기에 전력요금, 탄소국경조정제도(CBAM), 원료 프리미엄 등이 함께 반영될 경우 제조원가는 최소 10% 이상 오를 것으로 전망된다.

● 中, 철강산업 ‘질적 전환’ 선언… 감산 및 불법 수출 엄단

중국이 감산 등 규제 조치를 담은 철강산업 부문 계획을 세웠다. 중국 상무부, 공업정보화부 등 5개 부처는 ‘2025·2026 중국 철강산업 성장 안정화 계획’을 수립했는데, 아직 구체적 내용이 공개되지는 않았다.

이 계획에는 중국 정부가 철강 생산능력 추가를 엄격히 제한하고 △노후화·비효율 설비 폐쇄 △선진 기술 생산 지원 등을 통해 생산을 줄이겠다는 방침을 담았지만 구체적 감산 목표는 공개되지 않았다. 중국은 지난 3월 양회에서 철강 감산 의지를 밝혔었지만 당시에도 구체적 감축 목표는 밝히지 않았었다.

또 철강산업의 부가가치를 연간 4%씩 늘리고, 새 기술에 투자하면서 인프라와 주택 건설에 철강 사용을 촉진한다는 목표도 계획에 담겼다. 철광석, 제철용 원료탄 등 원료의 공급, 가격 안정화를 위한 노력도 강화한다.

특히 증치세(부가가치세) 탈세 수출을 정조준하며 단속을 강화함에 따라, 헐값에 들어오던 수입재 가격의 변동성이 커질 것으로 예고된다. 당장 1월부터 철강 수출 허가제도 시행한다. 철스크랩, 선철, 반제품, 판재, 봉형강, 강관 등을 포함한 300여 종 품목이 대상으로 HS코드 72, 73 전반을 포괄한다. 2026년은 중국 철강 산업이 양적 팽창에서 질적 관리로 전환하는 원년이 될 것으로 보인다.

● 꿈의 기술 ‘한국형 수소환원제철’, 예타 통과로 첫발

철강 제조과정에서 탄소가 발생하지 않아 탄소중립을 실현할 수 있는 ‘꿈의 기술’로 불리는 수소환원제철 사업이 국가 연구개발(R&D) 예비타당성 조사를 통과하면서, 국내 철강산업의 탄소중립 전환이 한층 속도를 낼 전망이다.

한국형 수소환원제철 사업은 분광 수소 유동 환원로 기반으로 연간 30만 톤 규모의 수소환원제철을 실증하는 세계 최초의 시도다.

예타를 통과한 이번 실증사업은 2030년까지 상용기술을 확보하기 위한 중요한 프로젝트다. 여러 전문가들은 파이넥스의 경험을 바탕으로 충분히 한국형 수소환원제철 기술 개발은 어렵지 않다고 말한다. 하지만 기술의 경제성을 담보한 그린수소를 어떻게 확보하느냐는 문제가 남아 있다. 그런데 최근 정부에서 미국처럼 한국판 인플레이션감축법(IRA)으로 통하는 전략산업 국내 생산촉진 세제의 1호 산업으로 청정수소를 낙점했다는 소식은 문제 해결의 기대감을 갖게 한다.

● 고려아연 vs 영풍·MBK, 세기의 경영권 분쟁 ‘1라운드 종료’

비철금속 분야 최대 이슈였던 고려아연과 영풍·MBK 파트너스 간의 경영권 분쟁이 치열한 공방 끝에 1라운드를 마쳤다. 주주총회 대결 등 여진은 지속되고 있다. 이 분쟁은 단순히 두 기업 간의 싸움을 넘어, 국가 기간산업인 제련업의 주도권과 해외 자본의 국내 기업 인수라는 측면에서 큰 사회적 관심을 받고 있다.

올해 3월 열린 주총에서 최윤범 회장 측이 주주들의 지지를 얻어 이사회 장악력을 유지하며 1차 방어에 성공했지만, 최근 들어 고려아연의 미국 제련소 투자와 관련하여 갈등이 다시 표면화 되고 있다.

고려아연은 미국 테네시주 제련소 건설을 위해 미국 정부 등이 참여하는 합작법인(JV)에 지분 약 10%에 해당하는 신주를 발행하기로 결정는데, 영풍·MBK는 이를 최 회장의 경영권 방어를 위한 ‘우호 지분 확보’로 규정하고 법원에 신주발행금지 가처분을 신청했다. 법원은 영풍·MBK의 가처분 신청을 기각하며 고려아연의 미국 제련소 투자에 속도가 불을 것으로 보인다.

● AI 시대의 도래, 전력망 핵심 구리산업 육성과제 부상

‘닥터 코퍼(Dr. Copper)’가 다시 한 번 포효하고 있다. 지난 12월 24일 런던금속거래소(LME)에서 구리 선물가격은 장중 톤 당 1만 2,000달러를 넘으며 사상 최고치를 경신했다. 올해 거의 40% 가까이 가격이 오르며, 2009년 이후 연간 최대 상승률을 기록할 것으로 보인다.

오랫동안 우려해왔던 공급 위험이 올해 현실로 나타났고 미국의 관세 우려로 인해 미국향 선적이 늘면서 다른 지역의 공급이 부족한 상황이다. 여기에 중국 정부가 내년 경제기조로 ‘고품질 발전’과 ‘온중구진’(溫中求進·안정 속에서 나아감)을 견지한다고 밝히며 적극적인 재정·통화 정책을 예고하자 상품 시장이 즉각 반응했다.

특히 AI 데이터센터 확충에 따른 전력 수요 폭증으로, 전력망의 핵심 소재인 구리의 중요성이 재조명되고 있다. AI 시대를 뒷받침할 동(銅)산업 육성이 국가적 선결과제로 떠오르고 있다.

● 해외투자로 미래성장 동력 확보 나서

트럼프 리스크로 인한 미국의 50% 관세 부과 우려 등 보호무역주의가 심화되는 가운데, 국내 철강업체들의 해외 현지 투자를 확대하는 한편 현지 파트너십으로 돌파구를 찾고 있다.

포스코는 인도와 북미 등 고성장·고수익 시장 진출을 위해 상공정 중심의 해외 투자를 확대하고 있다. 인도 1위 철강기업 JSW그룹과 협력해 인도 오디샤주에 연간 600만 톤 규모의 일관제철소를 공동 건설을 추진하고 있다. 미국 클리블랜드클리프스와는 전략적 MOU를 체결하며 한·미 제철 동맹을 공식화했고, 업계는 관세 부담 타개를 위한 총력전에 나섰다.

현대제철도 미국 루이지애나주에 연간 270만톤 규모의 전기로 제강소 건설을 추진하고 있고 내년부터 본격적인 투자가 진행될 예정이다. 세아창원특수강도 미국 텍사스 템플시에 특수합금공장 설립을 추진한다.

상공정에 이어 하공정에 대한 국내 기업들의 해외투자도 확대되고 있다. 특히 세아제강, 넥스틸, 휴스틸 등 강관업체들은 발빠르게 환경변화에 대응하면서 해외투자에 적극 나섰다.